A Gruta do Natal, na ilha Terceira, composta por túneis de lava, vai ser palco de um treino de sete astronautas, que durante sete dias vão lá estar isolados a simular o ambiente lunar.

"O que vai acontecer é uma simulação lunar. Ou seja, é um treino espacial. Vamos passar sete dias, seis noites nesta gruta vulcânica a simular um ambiente lunar", explicou à agência Lusa Ana Pires, investigadora do INESC TEC - Instituto de Engenharia de Sistemas e Computadores, Tecnologia e Ciência e comandante da missão.

Trata-se da primeira missão análoga lunar, que vai decorrer de 22 a 28 de novembro, integrando uma equipa de sete pessoas, de diferentes nacionalidades.

O projeto é promovido pela Associação 'Os Montanheiros', que gere a Gruta, e pelo INESC TEC e será oficialmente apresentado em 08 de novembro, nas instalações do Laboratório de Robótica e Sistemas Autónomos do instituto.

"É um orgulho enorme para a região oferecermos este local de experiência para termos finalmente em Portugal, nos Açores, e em concreto na ilha Terceira, um sítio para a comunidade nacional e internacional desenvolver missões análogas lunares", destacou Ana Pires.

A investigadora adiantou que se trata da "primeira missão análoga lunar em Portugal", explicando que a Gruta do Natal, que está aberta ao público, "oferece todas as condições e segurança" para o treino e a expectativa é que, em 2024, a Gruta do Natal seja um novo local para missões análogas.

"E, ao fazermos estes treinos, ao estarmos num ambiente confinado, conseguimos testar tecnologias, fazer ciência, realizar imensas experiências, mas também testarmos os nossos próprios limites como humanos", explicou à Lusa.

Esta é a primeira missão do projeto CAMões – Caving Analog Mission for Ocean, Earth and Space Exploration – que "irá permitir tornar os Açores "num ‘test bed’ para astronautas de todo o mundo", realçou ainda a coordenadora da missão.

"A gruta é um tubo de lava fantástico que oferece todas as condições de segurança e logística. E, em termos geológicos e científicos, vai ser fantástico viver durante sete dias lá dentro", vincou.

Segundo a investigadora, "os astronautas de diversas agências espaciais como a ESA e a NASA têm procurado este tipo de estruturas e cenários para realizar os seus treinos de geologia planetária, isto porque existem similaridades com os tubos de lava existentes em Marte e na Lua".

A tripulação desta primeira missão é composta por uma equipa de sete pessoas, de cinco países e que falam oito idiomas.

Serão realizados estudos em vários setores, treinos, testes de tecnologias, recolhas de dados, entre outras atividades científicas.

Do lado de fora, uma equipa de especialistas em espeleologia, vulcanismo, microbiologia, geoquímica e medicina espacial atuará como ‘mission control’.

Em permanência estará uma equipa médica multidisciplinar, voluntária no projeto.

Ana Pires revelou também que esta primeira missão será "comandada por duas mulheres".

"Das sete pessoas na gruta, três são mulheres", precisou a investigadora, revelando que o projeto tem "uma forte componente pedagógica" pois levará esta missão "às escolas do continente, Açores e Estados Unidos", através de videoconferência, "a partir da gruta".

Citado num comunicado enviado à agência Lusa, João Claro, CEO do INESC TEC, frisa que “este será um marco no posicionamento de Portugal nesta área”, considerando que se trata de uma iniciativa de "grande envergadura que demonstra o potencial do país, não só em termos de recursos naturais e geológicos, com altos níveis de fidelidade, mas também ao nível da capacidade das instituições e dos nossos investigadores"